발렌시아(Valencia) 지방으로부터 서쪽으로 40 km 떨어진 곳에 부뇰(Bunol)이라는 마을에서매년 8월 마지막 주 수요일만 되면 "토마토 전쟁"이라고 하는 이색적인 축제가 벌어집니다. 축제 참가자들이 탄환 대신 토마토를 무기 삼아 서로를 향하여 사정없이 던지는 것입니다. 마을에 있는 모든 사람들이 이 한 시간 동안만큼은 서로에게 적이 되어 승자도, 패자도 없는 "토마토 전쟁"을 치루는 것입니다. 삽시간에 온 동네는 그야말로 토마토 즙으로 범벅이 되고, 그 가운데서 사람들은 웃고 떠들며, 넘어지고 달아나며 신나는 축제의 재미에 흠뻑 취하게 되는 것입니다.

부뇰 주민들은 이 날을 위해 미리 마을의 건물과 창문들을 비닐로 덮어씌우는 작업을 한다는데 이는 사방으로부터 날라 오는 토마토 파편으로부터 건물을 보호하기 위해서입니다. 또 참가자들은 참가자들대로 축제를 위하여 입다 버릴 헌옷과 물안경을 준비합니다. 이는 씻어도 지워지지 않는 토마토 물로 옷이 못 쓰게 될 줄을 알고 아예 쓰다 버릴 옷을 준비하는 것입니다. 또 계속되는 토마토 공세로 눈도 못 뜰 형세이기에 물안경을 준비해야 하는 것은 말할 것도 없습니다. 브라질의 리오 축제와 같이 화려하고 현란한 축제나 카니발만을 생각해 온 우리로서는 이런 소박한 축제의 모습에 또 한 번 신선한 느낌을 받지 않을 수 없게 됩니다.

드디어 그 날이 오고 오전 11시가 되면 군중들은 즐거운 전쟁을 위해 마을의 중앙 광장과 주변 거리에 모여들기 시작합니다. 광장에는 올리브 기름칠을 한 긴 장대가 세워져 있고 그 꼭대기에는 햄 한 덩어리가 매달려 있습니다. 누군가가 이 햄을 가지고 내려올 때만이 비로소 축제가 시작되기 때문입니다. 마침내 어렵사리 혼자, 혹은 여럿의 도움으로 누군가 햄을 손에 넣게 되면 폭죽은 터지고 축제의 시작이 공포됩니다. 그리고 축제인들은 어느 새 사방으로 뿌려지는 소방호수의 물세례에 잠시지만 뜨거운 한 여름의 무더위를 잊게 되고 축제의 흥에 젖어들게 됩니다. 물에 빠진 생쥐 마냥 서로를 보고 웃고 떠들며, 사람들은 이제 막 시작된 축제의 즐거움에 빠져듭니다. 그렇게 노래하고 춤추며 12시까지 있다 보면 비로소 토마토를 가득 실은 거대한 트럭들이 작은 골목을 누비고 들어옵니다. 그리고 그들 앞에 엄청난 양의 토마토를 쏟아 붓기 시작합니다. 누구랄 것도 없이 시작된 토마토 던지기는 이렇게 하여 모든 사람들의 싸움으로 확산되고 그들은 어느 새 동심의 나라에 들어간 것처럼 흥미진진한 토마토 전투를 하고 있는 것입니다. 누구도 이때만큼은 토마토 세례에서 벗어날 수도, 피할 수도 없다. 또 마냥 서서 지켜 볼 수도 없는 노릇입니다. 모두가 하나가 되어 서로가 서로의 유쾌한 적이 되어 질탕 토마토 위에서 노는 일만 남은 것입니다. 이렇게 한 시간을 토마토 전투에 열중하다보면 어느 새 종결을 알리는 폭죽이 터지고 마침내 광란의 시간은 끝이 납니다.

한편 이런 가운데서도 참가자들이 규칙으로 엄수해야 할 사실은 사고를 낼만한 유리병이나 어떠한 위험 물건도 유입해서는 안 된다는 것입니다. 또 축제가 한창 진행되는 중에는 셔츠를 찢어서도 안 되며, 또 토마토는 반드시 으깨어서 상대방에게 던져야 한다는 것입니다. 혹시라도 토마토에 맞는 사람이 상처라도 입을까 하는 우려에서입니다. 무엇보다 두 번째 폭죽이 터지고 난 이후에는 어떤 경우에도 토마토를 던져서는 안 됩니다. 만일 단 한 개라도 던지는 사람이 있다면 그는 여지없이 벌금을 물어야 합니다. 자유분방한 분위기 가운데서도 이러한 규칙과 준수가 있었기 때문에 지금까지 그토록 많은 사람들이 이 축제에 참여했어도 큰 불상사 없이 지내왔는지도 모르겠습니다.

신나는 "전투" 이후에 또 한 번 놀라게 되는 사실은 조금 전까지만 해도 토마토 즙으로 만신창이가 되었던 마을이 몇 시간 후면 감쪽같이 이전의 모습으로 돌아온다는 것입니다. 마치 아무 일도 일어나지 않았다는 듯이 부뇰 마을은 일상의 모습이 되어 관광객들을 다시금 맞이합니다. 건물들과 집들을 온통 감싸고 있었던 비닐과 천은 온데간데없이 사라지고 마을 전체는 축제 이후의 한가로움과 여유를 찾아가고 있는 것입니다. 마치 마을 전체가 마술에 걸렸다 풀려난 것처럼 광란의 시간은 감쪽같이 자취를 감추고만 것입니다. 그러나 이러한 능수능란한 솜씨도 아직까지 사람들의 기억 속에 선명히 자리 잡고 있는 토마토 전쟁의 흔적마저는 앗아가지 못할 것입니다. 여전히 그들 귓가에 울리는 즐거운 비명소리와 웃음소리, 그리고 아직 물기가 채 가시지 않은 거리들, 그리고 무엇보다 한바탕 신나게 뛰놀며 헤엄치던 토마토 바다의 기억들이 그들의 입가에 지금도 웃음을 머금게 하기 때문입니다.

모든 것이 현대화되고 기계화된 21세기에 이전의 순수함과 동심, 그리고 자유분방함을 한꺼번에 느낄 수 있다는 것은 큰 매력이라고 하지 않을 수 없습니다. 무엇보다 복잡하게 사고하고 결정해야 하는 현대인으로서는 "토마토 전쟁"에서 맛보는 즐거움이 남다른 추억으로 자리 잡을 것입니다. 또 서로가 서로에 대해 신뢰하기 힘든 사회에서 잠시지만 인종과 민족, 성별, 나이의 모든 장벽을 뛰어 넘어 하나가 된다는 것은 분명 새로운 경험임에 틀림없습니다. 이런 이유로 스페인 동쪽의 그 작은 마을에 아직도 그토록 많은 사람들이 흥분과 기대감을 가지고 찾아가는지도 모르겠습니다.

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